L’acarien Varroa destructor possède sur ses pattes antérieures une petite cavité dotée d’un organe olfactif. Par un enregistrement électrophysiologique réalisé au moyen d'électrodes plantées dans les sensilles olfactives, nous avons démontré que Varroa capte les odeurs et y réagit.

A l’aide de quels sens Varroa destructor, parasite de l'abeille mellifère, qui, comme son nou» veau nom l’indique, occasionne d'importants dégâts dans les colonies d'abeilles, peut-il bien s'orienter? De nombreuses études ont déjà été effectuées et d'autres sont en cours pour tenter d'expliquer le système d'orientation et de communication de Varroa. Petit à petit la lumière se fait sur ces mécanismes complexes. On sait que pour se reproduire, les varroas femelles, qui se trouvent sur les abeilles nourrices, dont elles sucent l'hémolymphe. les quittent à un moment donné de leur développement pour rejoindre les alvéoles de couvain prêtes à l'operculation. Là, comme l’a montré Gérard Douzt lors de ses recherches à Liebefeld, a lieu un cycle de reproduction très organisé. Dans l'obscurité de la ruche, Varroa ne peut compter sur ses yeux. Il peut certes différencier la lumière de l’obscurité - certaines cellules du système nerveux sont sensibles à la lumière - mais il lui est impossible de trouver par la vue le chemin conduisant aux cellules de couvain qu’il privilégie. Comme la plupart des arachnides, les varroas sont très sensibles aux vibrations et ont un sens tactile très développé. Bien que l’on sache que, comme les abeilles, ils ne peuvent pas entendre les sons, en d’autres termes capter les différences de pressions produites par les ondes acoustiques, on ne sait cependant pas s’ils sont capables de percevoir au moyen de leurs poils sensoriels, à l'instar des abeilles, l'accélération des molécules d’air produite à leur proximité par de fortes ondes acoustiques. En revanche, on sait qu’ils sont sensibles aux moindres différences de température. Ils vivent donc dans un monde qui se caractérise par des stimuli chimiques, des secousses et des différences de température, un environnement qui nous est totalement étranger. Ce monde d’odeurs et de goûts contraste fortement avec le nôtre, composé de couleurs et de sons.

Lors de notre étude, nous avons voulu savoir comment les varroas perçoivent les odeurs et s'ils s'orientent, jusqu’aux cellules de couvain adaptées à leur reproduction, par la perception d’odeurs spécifiques. Comme tous les insectes, l'abeille possède des antennes recouvertes de milliers de cils sensoriels et de sensilles implantés sur des plaques poreuses. Ils lui servent à reconnaître la multitude de parfums floraux flottant dans son environnement de même que ses congénères appartenant à la même colonie et caractérisés par une odeur spécifique commune. Mais chez Varroa, où diable se trouve le nez? Comme tous les arachnides, Varroa possède huit pattes, mais pas d’antenne. Or, si l'on l’observe un varroa à la loupe ou au microscope, on remarque qu’il n’utilise que 6 paires de pattes pour se déplacer. Dans ce cas, à quoi sert sa première paire de pattes ? Et bien, celle-ci est sans cesse en mouvement, tâtonne, comme les antennes d'un insecte, l’environnement de gauche et de droite et tournoie dans l'air en permanence. C'est pourquoi, aussi curieux que cela puisse paraître, il convient de considérer cette première paire de pattes comme «le nez de Varroa».

Sur les prises de vue que nous avons effectuées au moyen du microscope électronique à balayage à l'Université de Neuchâtel, on aperçoit sur la partie supérieure des pattes antérieures, juste avant la ventouse, une petite cavité pourvue de minuscules poils sensoriels (sensilles). Chacune de ces sensilles est différente et a une structure intérieure propre. Comme c’est le cas pour d’autres acariens et insectes, on peut déduire de l'apparence et de la structure de ces sensilles leur fonction sensorielle. Par exemple, un pore final est typique d’une sensille gustative; un socle en forme de cercle, comme on en trouve autour de la cavité sensorielle, avec un poil planté au centre indique que la fonction de cet organe est de capter les mouvements. Celui-ci transmet des impressions tactiles et peut percevoir les déplacements d’air. Certains possèdent en plus un pore final combinant ainsi une impression tactile et une impression gustative. Quant aux sensilles percevant la température et l'humidité, qui se trouvent probablement aussi dans la cavité sensorielle, elles ne se caractérisent pas par leur apparence, mais leur manque de caractéristiques exté-